«Más escuelas, menos cuarteles»
El 19 de mayo de 1958 es una fecha que marcó la historia de Panamá, pues ese día se inició una serie de protestas estudiantiles que duraron hasta el 22 de mayo y que dejaron un saldo de ocho muertos y cientos de heridos. ¿Qué motivó a los estudiantes a salir a las calles y enfrentarse a la represión policial? ¿Qué logros y consecuencias tuvo esta gesta para el país? En este artículo intentaremos responder a estas preguntas y analizar el significado de este movimiento social que demostró el valor y el compromiso de la juventud panameña con la educación y la democracia.
El contexto político y social de Panamá en 1958 era complejo y conflictivo. Por un lado, el gobierno del presidente Ernesto de la Guardia Jr., elegido en 1956 con el apoyo de los partidos tradicionales, enfrentaba una fuerte oposición de sectores populares, sindicales y nacionalistas que denunciaban su corrupción, su sumisión a los intereses estadounidenses y su represión a las libertades civiles. Por otro lado, el país vivía una situación de dependencia económica y política de Estados Unidos, que controlaba la Zona del Canal y ejercía una gran influencia en los asuntos internos de Panamá. Además, el país sufría una crisis educativa, caracterizada por la falta de infraestructura, recursos, docentes y planes de estudio adecuados para las necesidades del desarrollo nacional.
Ante este panorama, los estudiantes de los distintos planteles educativos, liderados por la Federación de Estudiantes de Panamá (FEP) y la Unión de Estudiantes Secundarias (UES), decidieron organizarse para exigir al gobierno mejoras en el sistema educativo, el respeto a sus derechos y libertades, y el cese de la injerencia estadounidense en los asuntos nacionales.
Bajo la consigna de «más escuelas y menos cuarteles», los estudiantes elaboraron un pliego de peticiones que incluía:
- La construcción de nuevos centros educativos y el mejoramiento de los existentes.
- La dotación de materiales didácticos, laboratorios, bibliotecas y becas para los estudiantes.
- La democratización del currículo escolar y la eliminación de los planes impuestos por Estados Unidos.
- La garantía del derecho a la organización estudiantil y la participación en las decisiones educativas.
- La destitución del ministro de Educación, Víctor N. Juliao, acusado de corrupción e incapacidad.
- La renuncia de los tres comandantes de la Guardia Nacional, Bolívar Vallarino, Saturnino Flores y Timoteo Meléndez, responsables de la represión contra las organizaciones populares.
El lunes 19 de mayo, miles de estudiantes marcharon pacíficamente hacia la Presidencia de la República para entregar su pliego al presidente De la Guardia. Sin embargo, al llegar a las inmediaciones del Palacio, fueron recibidos con disparos por parte de la Guardia Nacional, que causaron la muerte del estudiante José Manuel Araúz, del Colegio Artes y Oficios, y decenas de heridos. Este hecho desató la indignación popular y provocó nuevas movilizaciones estudiantiles en los días siguientes, que fueron igualmente reprimidas con violencia por las fuerzas policiales. En total, ocho personas perdieron la vida durante estos hechos: José Manuel Araúz, Rolando Jiménez (del Instituto Nacional), Belarmina De León (del Liceo Femenino), Osvaldo Campbell (del Instituto Istmeño), Lucio Paz (del Artes y Oficios), Manuel De Gracia (estudiante), Héctor Eloy Gómez (civil) y Eduardo Girón (niño).
La gesta estudiantil del 19 de mayo tuvo un gran impacto en la sociedad panameña, pues evidenció el descontento popular con el gobierno y su política represiva. Además, mostró el valor y el compromiso de los estudiantes con la defensa de sus derechos y los intereses nacionales. Los estudiantes lograron algunos avances en sus demandas educativas, como la construcción de nuevos centros escolares, el aumento del presupuesto para la educación y la reforma curricular. Sin embargo, no consiguieron la renuncia del ministro ni de los comandantes ni el fin de la injerencia estadounidense. Estos temas seguirían siendo motivo de lucha en los años posteriores.
La gesta estudiantil del 19 de mayo es un ejemplo histórico de resistencia popular frente a las injusticias sociales y políticas. Su legado sigue vigente hoy en día, cuando se requiere una educación pública, gratuita, democrática y científica que contribuya al desarrollo integral del país. Asimismo, su memoria nos invita a reflexionar sobre el papel que deben jugar los jóvenes en la construcción de una sociedad más justa, solidaria y soberana.
